In morte di un gigante intellettuale

Si è spento Milton Friedman. Continuiamo a rimanere sulle spalle dei giganti...

Un bel ricordo del FT
Milton Friedman, economist, dies aged 94
By Samuel Brittan

"Milton Friedman, who has died aged 94, was the last of the great economists to combine possession of a household name with the highest professional credentials. In this respect he was often compared to John Maynard Keynes, whose work he always respected, even though he to some extent supplanted it.
Moreover, in contrast to many leading economists, Friedman maintained a continuity between his Nobel-Prize winning academic contributions and his current journalism. The columns he contributed to Newsweek every third week between 1966 and 1984 were a model of how to use economic analysis to illuminate events.
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Both his admirers and his detractors have pointed out that his world view was essentially simple: a passionate belief in personal freedom combined with a conviction that free markets were the best way of co-ordinating the activities of dispersed individuals to their mutual enrichment. Where he shone was in his ability to derive interesting and unexpected consequences from simple ideas. As I knew from my postbag, part of his appeal lay in his willingness to come out with home truths which had occurred to many other people who had not dared to utter them. Friedman would then go on, however, to defend these maxims against the massed forces of economic correctness; and in the course of those defences he, almost unintentionally, added to knowledge.
Those who wanted to write him off as a right-wing Republican were disabused by the variety of radical causes he championed. I was not impressed in my own student years by the claims to a belief in personal freedom of the pro-market British economists whom I first encountered. It was not until I came across Friedman, and learned that he had spent more time in lobbying against the US "draft" than on any other policy issue, that I began to take seriously the wider philosophic protestations of the pro-market economists.
Friedman's iconoclasm endured. He regarded the anti-drugs laws as virtually a government subsidy for organised crime. Even in the financial sphere, he espoused causes such as indexed contracts and taxes as a way of mitigating the harm done by inflation which did not endear him to natural conservatives.
But there was no self-conscious balancing of the political ticket in these positions. He adopted them by following the argument wherever it led. Unlike his fellow exponent of free market capitalism, Friedrich Hayek, he had no great patience for hidden truths that might be embedded in inherited attitudes, rules and prejudices.
There was indeed nothing of the Herr Professor about Friedman. A small voluble figure, he preferred the spoken to the written word, and he took to television as a duck to water. He came to add a good many subtleties to the book Free to Choose, which he wrote with his wife Rose, which were not in the broadcast version. But there is no systematic treatise except some written-up lecture notes outlining Friedmanite economics or even Friedmanite monetary theory.
Those who were won over by his unexpected charm sometimes underestimated his resolve. He would not give a millimetre where his convictions were at stake. Although an unassuming and essentially democratic personality, he was human enough to be aware of, and enjoy, his reputation in the last decades of his life.
His professed attitude to the political process was that of the critical Public Choice theorists. The latter believe that legislators follow their self-interest in a highly defective political marketplace in which geographical and industrially-concentrated special interest groups gain at the general expense. But Friedman's ingrained belief in the power of reason and persuasion always got the better of any such theoretical misgivings. Although he occasionally professed gloom about the future of freedom, such forebodings were best left to the central Europeans whom he met at the Mont Pelerin Society. Friedman himself was an optimistic American to his fingertips.
Early Years
His own career was an archetypical American success story. He was born in New York in 1912 to poor immigrant parents and his father died when he was 15. He nevertheless studied at Rutgers and Chicago. In the 1930s he was on the staff of various research organisations and began an association with the National Bureau of Economic Research, which lasted until 1981 and which sponsored some of his most important work.
In 1938 he married Rose Director, herself an economist who was the co-author of some of his more general books. The closeness of his family life was an important clue to the man. His family circle included his wife's brother, Aaron Director, an economist who published little but whose wisdom was much cherished in the Friedman circle. His son David, in an attempt to avoid following in his father's footsteps, became at first a physicist, but eventually found the lure of socio-economic arguments too difficult to resist. His father was highly tolerant of David's excursions into anarchocapitalism preferring deviations in that direction to lapses towards the conventional left.
During World War Two Friedman not only worked for the US Treasury on tax, but had a spell in the statistical war research group at Columbia. He became professor of economics at Chicago in 1946, where he remained until his retirement. Friedman's own earliest work was in mathematical statistics, where he helped to pioneer some methods, for instance in sampling, which are still in use.
His first work of wider appeal was a study with Simon Kuznets, published in 1945, of income from independent professional practice. The authors found that state control of entry into the medical profession kept up the level of fees to the detriment of patients. These findings never ceased to get under the skin of the profession.
Friedman's next book, Essays in Positive Economics, published in 1953, contained a famous essay on method. While many other economists were embarrassed by the over-simplified view of human nature in much economic theory, he was characteristically non-apologetic. The fruitfulness of a theory, in both the physical and the social sciences, he declared, depended on the success of the predictions which could be made with it and not on the descriptive realism of the assumptions. One of his famous examples was the proposition that the leaves of a tree spread themselves to maximise the area of sunlight falling upon them. The value of the theory depended on whether the layout of the leaves corresponded to this prediction and not on whether the tree made any such conscious effort.
This essay generated a still-running controversy which has consumed many acres of forest. But Friedman, having issued his manifesto, left others to argue about it and was more concerned to apply it in practice. Similarly, in his later expositions of the case for capitalism, he stated his own values, and cited corroborative evidence, but resisted the temptation to argue about theories of freedom, justice, the state and so on.
Friedman's methods came as a breath of fresh air to many of the academic defenders of market capitalism who had previously felt themselves to be beleaguered armchair thinkers in contrast to the econometricians and other quantitative researchers who claimed to be the wave of the future and wanted to use their methods for planning and intervention. Here at last was somebody who could hold his own with the most advanced of whiz kids and was quicker on his feet than most of them, but who was on the side of the market indeed with far fewer reservations and qualifications than most of its other supporters.
Despite the unfashionable nature of his policy views, Friedman spoke the same language as the post-war Keynesians, fitted equations to time series and provided a new field for economists in the investigation of "demand for money" functions. Indeed, his contribution was essential. For if age-old verities about the relations between money and prices, or the futility of nations trying to spend themselves into full employment were to be rehabilitated, it had to be in modern statistical dress.
Friedman in Cambridge
I first met Friedman in the 1950's when I was a second-year undergraduate at Cambridge where he had come on a sabbatical. Unfortunately, I had to share supervisions with another student who had no difficulty in deflecting him into general political conversation. Friedman once arrived early and started to read a copy of Shaw's contribution to Fabian Essays which was lying on the table. "There are three mistakes in the first few pages," he said, referring to Shaw's excursion into marginal productivity theory in which he thought he could instruct his less well-read fellow Fabians.
For all Friedman's charm, I received from him one of the best put-down remarks I have ever encountered. He mentioned to me a letter he had received from Arthur Burns (later chairman of the Fed) saying that Eisenhower was turning out well as President. I expressed surprise, to which Friedman responded: "First, Burns has much better knowledge of Eisenhower. Secondly, given equal knowledge, I would prefer his opinion to yours."
In the 1950s, Friedman was much better known for his advocacy of floating exchange rates than for monetarism. The background was the widespread concern about a supposed dollar shortage, which Friedman believed entirely due to overvalued exchange rates in Europe and elsewhere. "Sure," he would say, "there is a dollar shortage in Britain - in exactly the same way as there is a dollar shortage for every US citizen." He had the last laugh, as within a few years the supposed dollar shortage had turned into an equally mythical dollar surplus.
What I did not discover until many years later was that Friedman had been spitefully frozen out of much of the intellectual life of the Cambridge Economics Faculty. For instance, there was an absurdly-named "secret seminar" that discussed capital theory, where Friedman could have helped very much by cutting through some of the mathematical problems and bringing out the essentials, but from which he was excluded.
What dismayed him most were the illiberal attitudes of some in the faculty who were theoretically on his side. An example was the late Professor Sir Denis Robertson, who always maintained reservations about Keynes and who advocated zero inflation decades before that became fashionable. But he shocked Friedman by defending vigorously the right of County Agricultural Committees to dispossess farmers they deemed inefficient. The Chicago professor's admiration for the founding fathers of British economics became tinged with perplexity at what so many contemporary English people were inclined to assert.
"Permanent Income" and Money
During the rest of his career, Friedman was largely occupied with the empirical testing of economic ideas. His major achievement was his Theory of the Consumption Function, published in 1957. which was the work most prominently mentioned in the citation for the Nobel Prize which he won in 1974. His investigation was touched off by a well known paradox. Cross-section data appeared to show that the percentage of income saved increased as income rose. On the other hand, time series data showed much less change in the savings proportion over the years. The resolution of the puzzle was that spending and savings decisions depended on people's views of their long-term ("permanent") income; but they were much less inclined to adjust to transitory income variations in either direction.
These findings had at least two implications which Friedman cherished. One was that capitalism did not after all suffer from a long-term tendency to stagnate because of under-consumption. Another was that fiscal fine-tuning would be very difficult, as consumers would ignore temporary variations in disposable income due to government budgetary tightening or relaxation. Here indeed is the clue to why Chancellor Kenneth Clarke's 1994 tax increases did not have the recessionary effects so widely predicted. Friedman's Consumption Function was so thorough and convincing in its marriage of theory and data that it convinced many economists who far from relished the political implications.
It was in the late 1950 and 1960s that Friedman developed the monetarist doctrines by which he became best known. He treated money as an asset. The public desire to hold this asset depended on incomes, the rate of interest and expected inflation. If more money became available the effect would be initially to raise real output and incomes, but eventually just to raise prices more or less in proportion. Here was where the famous ‘long and variable lags' appeared: typically nine months before real output and income were affected and a further nine months before the main effects on prices came through. These time periods were much cited and much derided; but they were not the heart of Friedman's message.
The stock response of the anti-monetarists was to say that the money supply adjusted passively to events such as wage explosions or government deficits. Although this sometimes occurred it was important for Friedman to establish that this was not always the case. Sometimes money was the active agent, whether because of an inflow of gold, an official easy money policy, an attempt to maintain a particular exchange rate, or whatever.
Monetary History and Monetarism
The book in which he tried most fully to demonstrate money's active role was A Monetary History of the US, 1867-1960, published in 1963 and written jointly with Anna Schwartz it was one of Friedman's skills that he always found the right collaborator for a particular work. The Monetary History is Friedman's masterpiece. Containing hardly any equations, it has been read with profit and pleasure as history, even by people who have disagreed with, or been indifferent to, the doctrines it was designed to advance. Characteristically, it began as a by-product of an attempt to establish the factual record of the US money supply, which turned up so many problems and brought to light so much new material that the more ambitious volume more or less suggested itself.
A later attempt by the same two authors at a more formal equation-based approach, concentrating on cyclical averages and covering the UK as well, was not as successful. There were so many snags that the results did not appear until 1982; and the authors themselves admitted that they were hardly worth the effort. They particularly regretted the time spent on extending the analysis to the UK, which had not yielded much extra light. The scholarly debate on the new work was itself delayed for nearly another decade, partly because of the attempts of British anti-Thatcherites to harness the analysis of Friedman's critics for their own political purposes. One day the story will be told.
The policy conclusion Friedman drew was his famous money supply rule a stable growth of the money supply, year in year out. He accepted that this was not the only policy that could be derived from monetarist findings. But nearly all suggested monetarist strategies became embroiled in difficulties as financial assets proliferated and with them the number of rival definitions of money. In the early 1990s some monetarists were accusing the Fed of depressing the US economy with too tight a policy and at the same time as other monetarists were criticising it for expanding too much.
Friedman himself sometimes gave the impression that whatever a central bank did, it could do no right. To gain his favour it had not only to pursue monetary targets, but pursue them by a particular method known as monetary base control; and when the Fed attempted such a method in 1979-82 it was damned for getting the mechanics wrong.
No Inflation-Jobs Trade-off
Some economists would argue that Friedman's most important contribution to macroeconomics lay, not in his technical monetary work, but in his 1967 presidential address to the American Economic Association. Here he demonstrated that the idea of a stable trade-off between inflation and unemployment which held sway under the name of the Phillips curve and which seemed to give policymakers a menu of choices was invalid. Suppose that a Government or central bank tried to raise output and employment at the expense of accepting higher inflation. Once market participants started to take into account inflation in their behaviour, the economy would eventually end up with the same rate of unemployment as before but a higher rate of inflation. If the authorities none the less persisted in trying to achieve an over-ambitious target unemployment rate, the result would not be merely inflation, but accelerating inflation, with which no society could live for long.
This family of Friedman doctrines was sometimes called the vertical Phillips curve, sometimes the accelerationist hypothesis and sometimes the ‘natural rate' of unemployment.The latter was the level at which the economy would settle once any stable rate of inflation had been established. The name was later changed by some users to the Nairu the non-accelerating inflation rate of unemployment to banish the idea that there was anything natural or inevitable about it.
It was in fact these ideas related to the Nairu which caused my own conversion from post-war Keynesianism rather than any of Friedman's more technical monetary ideas. The basic propositions are now quite familiar. But at the time they were explosive stuff for the British economic establishment and also for many American economists on the Eastern seaboard.
Some economists treated the Nairu as a new technocratic concept which they set about estimating and using for still more sophisticated forms of demand management. This was contrary to the spirit of Friedman's address, where it was were obviously intended as a warning against government attempts to spend their way into pre-determined levels of employment. The Friedman ideas achieved popular currency in the UK amazingly enough as a result of prime minister Callaghan's address to the 1976 Labour Party conference when he warned against believing that governments could spend their way into full employment.
All the same it was a little disappointing to those who were interested in macroeconomics rather than monetary technicalities that Friedman did not make more use of the Nairu in his more popular writings. Indeed he sometimes seemed to stretch his own doctrines in attributing to short term variations in monetary growth the responsibility for recessions about which he could be as critical as any Keynesian.
Relations with Thatcher
Friedman's direct influence on Margaret Thatcher was much less than often supposed. Although they got on together at a private dinner before the 1979 election, the two did not know each other well and Friedman is only mentioned en passant in the former prime minister's memoirs. Her own inspiration, as she relates, came from Hayek.
Nevertheless, Friedman had an obvious, if indirect, effect on many of her advisers and ministers. The Medium Term Financial Strategy of the 1980s, with its target of a gradual reduction in the growth of the money supply and the abandonment of fine tuning, obviously stemmed at one remove or another from the Chicago economist.
But the master himself disowned the MTFS because the Bank of England continued to regulate the money supply through interest rates rather than via the monetary base. Moreover, he did not believe that reducing the Budget deficit would have much effect on interest rates or in any other way deserved the prominence given to it in the MTFS. On a broader front, however, without Friedman's writings and television expositions, the Thatcher government would not have enjoyed even that very limited degree of approval that it did among a minority of the intellectual elite.
A Working Retirement
From the late 1970s onwards Friedman lived in San Francisco. He obviously enjoyed his working retirement in this more clement climate, within easy reach of his office at the Hoover Institution in Stanford. Rose was even more obviously delighted with the move.
The very modernity of Friedman meant that he was vulnerable in his technical findings to new researchers claiming to refute his work by still more up to date statistical methods. Indeed, Friedman lived long enough to see a reaction against basing economics on discoverable numerical relationships and the revival of so-called Austrian methods which concentrated on predicting general features of interacting systems on the lines of biology and linguistics. But a methodological dialogue between different schools of free market economists would not have been possible without Friedman's initial dislodgment of the collectivists from the scientific high ground.
In the last couple of decades of his life, Friedman kept his distance from the New Classical Economics which was based on rational expectations and rapid market clearing. He feared that economists were being trapped into a search for mathematical rigour and elegance for their own sake instead of as tools for investigating what was happening.
Outside monetary affairs Friedman remained a mainstream economist. As he himself wrote in Capitalism and Freedom (a book published in 1962 which meant went much deeper than Free to Choose) he could offer no hard and fast line for the limits of government intervention. But he believed that an objective study of the facts, case by case, combined with an underlying belief in personal choice, would usually swing the argument in favour of private provision in the market place. His friend, Sir Alan Walters, has expressed regret, however, that he did not in his last decades devote more effort to scholarly work outside the monetary field.
Friedman himself attributed the spread of both free markets and monetarist ideas to belated recognition of the consequences of soaring government spending and high inflation in the 1970s. But so far as the reaction was coherent and rational, much of the credit must go to him. The very success of free market policies has, of course, led to fresh problems; and what would one not give for a reborn 30-year-old Milton Friedman to comment upon and analyse these new challenges?"

Dall'Economist:

"In 1946 two American economists published a pamphlet attacking rent controls. “It was”, recalled one of them many years later, “my first taste of public controversy.” In the American Economic Review, no less, a critic dismissed “Roofs or Ceilings” as “a political tract”. The same reviewer gave the pair a proper savaging in a newspaper: “Economists who sign their names to drivel of this sort do no service to the profession they represent.”
The reminiscing author was Milton Friedman, who died on November 16th, aged 94. In the wake of the Great Depression and the second world war, with the Keynesian revolution still young, championing the free market was deeply unfashionable, even (or especially) among economists. Mr Friedman and kindred spirits—such as Friedrich von Hayek, author of “The Road to Serfdom”—were seen as cranks. Surely the horrors of the Depression had shown that markets were not to be trusted? The state, it was plain, should be master of the market; and, equipped with John Maynard Keynes's “General Theory”, governments should spend and borrow to keep the economy topped up and unemployment at bay.
That economists and policymakers think differently now is to a great degree Mr Friedman's achievement. He was the most influential economist of the second half of the 20th century (Keynes died in 1946), possibly of all of it. In 1998, in “Two Lucky People”, the memoir he wrote with his wife, Rose, he could claim to be “in the mainstream of thought, not, as we were 50 years ago, a derided minority”, and no one could dispute it.
Perhaps Mr Friedman became not only a great economist but also an influential one because he had a love of argument. As a boy he liked to make himself heard. He claimed to have had few memories of a school which he attended in Rahway, the New Jersey town his family had moved to when Brooklyn-born Milton was 13 months old, but he remembered getting a nickname. “I tended to talk very loud, indeed shout”; so when someone mentioned the proverb “Still water runs deep”, he was dubbed “Shallow”.
His classmates could scarcely have chosen a less apt moniker. Directly or indirectly, Mr Friedman brought about profound changes in the way his profession, politicians and the public thought of economic questions, in at least three enormously important and connected areas. In all of them his thinking was widely regarded at the outset as eccentric or worse.
The first of those areas is summed up by “Capitalism and Freedom”, the title of a book published in 1962 (see our review). To Mr Friedman, the two were inextricably intertwined: without economic freedom—capitalism—there could be no political freedom. Governments, he argued, should do little more than enforce contracts, promote competition, “provide a monetary framework” (of which more below) and protect the “irresponsible, whether madman or child”.
Freedom fighter
To show where Mr Friedman thought the limit of the state should lie, the book lists 14 activities, then undertaken by government in America, “that cannot...validly be justified” by the principles it lays out. These include price supports for farming; tariffs and import quotas; rent control; minimum wages; “detailed regulation of industries”, including banks; forcing pensioners to buy annuities; military conscription in time of peace; national parks; and the ban on carrying mail for profit.
Although the state still does a lot of this, it does less than it did; and little if any goes unquestioned. For the abolition of the draft, in particular, Mr Friedman could claim some credit: a surprise, perhaps, to those who saw him as a right-wing ideologue. Conscription—“an army of slaves”, as he put it to William Westmoreland, the army chief of staff—was illiberal: in peacetime, there was no justification for not hiring volunteers at a market wage.
Soon after becoming president, Richard Nixon set up a commission, on which Mr Friedman sat, to examine the argument for abolishing the draft. (Nixon had already been persuaded that it should go.) Conscription was ended in 1973, by which time the Vietnam war had anyway turned public opinion against it. Mr Friedman wrote, “No public-policy activity that I have ever engaged in has given me as much satisfaction as the All-Volunteer Commission.”
Second, Mr Friedman revolutionised how economists and policymakers treated money and inflation. Until he showed otherwise, post-war governments seemed able to trade off unemployment and inflation: a long-term statistical link between the two, known as the Phillips curve after the New Zealander who noted it, appeared to prove as much. By loosening monetary policy, governments could apparently buy a reduction in unemployment at the price of a little more inflation.
This, said Mr Friedman, addressing the American Economic Association as its president in 1967, was an illusion. Pumping up demand pushed down unemployment only by fooling workers into thinking that wages had risen relative to prices, making them more willing to offer their labour. Once the truth dawned and they demanded more pay, unemployment would rise back to its “natural” rate. If governments tried to push unemployment below this rate, in the long run they would succeed only in pushing inflation ever higher. Edmund Phelps, winner of this year's Nobel Prize in economics, made a similar observation at around the same time.
Mr Friedman's work was embellished by others, who modelled firms' and workers' expectations in a more sophisticated way. What really counted, though, was that he had spotted a flaw in economic orthodoxy before it was made obvious by events. In the 1970s rich economies suffered rising inflation and higher, not lower, unemployment, despite governments' efforts to inflate their way out of trouble. Mr Friedman said this was futile: governments simply had to adopt a stable monetary framework. By this he meant setting a target for the growth of the money supply, a rule known as monetarism.
His diagnosis of monetary ills and prescriptions for monetary policy long predated that presidential address. In 1963, with Anna Schwartz, he published “A Monetary History of the United States, 1867-1960”, a monumental labour. The book traced a causal relationship between the rate of monetary growth and the price level. Most eye-catching was its analysis of the Great Depression—or, as the authors called it, the Great Contraction.
The American economy shrank so much between 1929 and 1933, they argued, not because Wall Street crashed, because governments put up trade barriers or because under capitalism slumps are inevitable. No: trouble was turned into catastrophe by the Federal Reserve, which botched monetary policy, tightening when it should have loosened, thus depriving banks of liquidity when it should have been pumping money in.
Hence Mr Friedman's mistrust of independent central banks: “To paraphrase Clemenceau, money is too important to be left to the Central Bankers.” He thought they should limit inflation by targeting the rate of growth of the money supply. Aiming for inflation directly, he thought, was a mistake, because central banks could control money more easily than prices.
Brilliant as his monetary diagnoses were, on the details of the remedy he came out on the wrong side. Controlling the money supply proved far harder in practice than in theory (notably in Britain in the 1980s: Mr Friedman grumbled that the British authorities were going about it in the wrong way). These days many central banks are not only independent of government but also have inflation targets—to which, by and large, they get pretty close. The Federal Reserve has even stopped publishing M3, a broad measure of the money supply. Writing in the Wall Street Journal when Alan Greenspan stood down as Fed chairman in January this year, Mr Friedman did admit that he had underestimated central bankers' abilities—or Mr Greenspan's, anyway.
Third, Mr Friedman laid the foundation of modern theories of consumption. Keynes had posited that as income rose, so would the proportion that was saved. Economic data bore this out only up to a point: though the rich had higher saving rates than the poor, aggregate saving rates did not rise as countries became richer.
Mr Friedman resolved this apparent paradox with a theory known as the permanent income hypothesis, set forth in 1957. People, he suggested, did not spend on the basis of what their income happened to be that year, but according to their “permanent income”—what they expected to have year in and year out. In a bad year, therefore, they might dip into their savings; when they had a windfall, they would not spend the lot. He called the hypothesis “embarrassingly obvious”; but in hindsight, many of the best ideas are. It was good enough, with his work on monetary analysis and stabilisation policy, to win him a Nobel Prize in 1976.
Spreading the word
Getting fellow economists to accept your ideas is one thing; transmitting them to the laity in plain English is another. He was a gifted communicator, like many prominent economists from Keynes to Paul Krugman. For 18 years he had a column in Newsweek. He and Mrs Friedman wrote a bestselling book, “Free to Choose”, published in 1980, based on a television series of the same name. Mrs Friedman, whom he met when they were graduate students in Chicago, was a fine economist too and a sharp editor of her husband's work. She survives him after 68 years of marriage.
Politicians were keen to listen—most obviously Ronald Reagan. Although Mr Friedman met Margaret Thatcher and her government's policies bore a monetarist mark, she was probably influenced more directly by Hayek than by him. Mr Friedman was heartened by Reagan's willingness to support the Fed's tight monetary policy in the early 1980s and by his pro-market, small-government instincts, borne out in less regulation and the tax reform of 1986. He was disappointed by developments after Reagan left office. He would have preferred Donald Rumsfeld, not George Bush senior, as Reagan's vice-president and successor. An appraisal of the Rumsfeld presidency must be left to counterfactual historians.
His most controversial listener was neither Reagan nor Lady Thatcher, but Augusto Pinochet. The Chilean dictator combined ruthless repression with a taste for free markets and monetarism. In the latter, he was advised by the “Chicago boys”, economists educated at the university where Mr Friedman was the leading light. He thought they had the economics right, but insisted that his own connection with Chile was much exaggerated by those who took him to task at demonstrations and in print. In 1975 he spent six days there, met General Pinochet once and wrote to him afterwards with his economic prescription—a conclusion, he believed, that the Chicago boys had already reached.
If Mr Friedman had a favourite economy, it was Hong Kong. Its astonishing economic success convinced him that although economic freedom was necessary for political freedom, the converse was not true: political liberty, though desirable, was not needed for economies to be free. Why, he asked, had Hong Kong thrived when Britain, which controlled it until 1997, was so statist by comparison? He greatly admired Sir John Cowperthwaite, the colony's financial secretary in the 1960s, “a Scotsman...a disciple of Adam Smith, his ancient countryman”. And how much more, Mr Friedman wondered, might America have thrived had it kept its government as small, relative to its economy, as the island entrepot had done?
That lament showed that Mr Friedman, brilliant and influential though he was, did not win all the fights he picked. Far from it. Education vouchers, which he and Mrs Friedman pushed for many years, have gained intellectual respectability but made limited headway in practice. Government spending, as a share of GDP, did not budge much even under Reagan and is much as it was when he left office. Only last month, Mr Friedman worried in the Wall Street Journal that greater state intervention in Hong Kong would mean that the place “would no longer be such a shining example of economic freedom.”
Rent control, the subject of that “drivel” in 1946, is still being argued over, not least in New York City. Should you be curious about Mr Friedman's co-author, look at the photograph above. Towering next to Mr Friedman is George Stigler, the Nobel economics laureate in 1982: friends and colleagues, they stroll on the Chicago campus, no doubt discussing how to make the world a freer and happier place."

Festeggiamo!!!

In onore del Premio Nobel 2005 a Thomas Schelling giocate il "Segregation game" (grazie al progetto NetLogo)

Quanto sarà grande la prossima "Big Thing"?

La felicità e l'offerta di lavoro nell'era della multi-locazione

Ancora un'idea partorita in corridoio con la grande Cristina Rossi (levateci il vino).
Stavo organizzando una riunione con gli amici di classe del liceo e per convocarli ho scritto un'e-mail che cominciava citando un po' di cose che sono cambiate nel corso dell'ultimo decennio (cioè da quando abbiamo fatto la maturità, si invecchia non c'è che dire).
La lista è abbastanza sorprendente in generale. Questo mondo corre veloce, non c'è che dire. La cosa che mi colpiva di più mentre scrivevo, era però notare come molte delle innovazioni tecnologiche che mi venivano in mente avessero a che fare con la comunicazione: i cellulari, le e-mail, le video-conferenze..... La multi-locazione un tempo riservata ai detentori di capacità miracolose, diviene progressivamente un bene di consumo di massa. Pensate a quanta parte della sua giornata l'uomo medio dedica alle conversazioni via cellulare, a scrivere e-mail e cosi via. Poichè le giornate sono sempre di 24 ore (sui versanti seri le innovazioni procedono sempre più lentamente), ciò implica che una rilevante sostituzione è avvenuta nelle nostre vite.
Questi strumenti di comunicazione ci hanno sicuramente reso più produttivi (vi rimando al dibattito empirico sull'effetto della New Economy sulla crescita se volete guardare un po' di dati), e conseguentemente hanno accresciuto il nostro tenore di vita (in termini di PIL pro-capite).
Come ogni studente di economia sa una crescita della produttività ha due effetti sull'offerta di lavoro: un effetto sostituzione (lavoro di più perchè mi pagano di più) e un effetto reddito (sai cosa ti dico, dato che sono più ricco me la prendo più con calma). I due effetti spingono in direzione contraria. Difficile dire a-priori quale dei due predomina. Sarebbe interessante quindi capire se le società occidentali si stiano spostando verso livelli nei quali gli individui abbiano a disposizione più o meno tempo libero.
Ma anche ammesso che l'effetto reddito prevalga e che quindi ci ritroviamo tutti con più tempo libero, siamo sicuri che questo si traduca in una crescita dell'intensità della nostra vita sociale?
Più specificatamente, vedremo le persone care di più o di meno? Abbiamo più amici o accresciamo il numero dei semplici conoscenti?

Monsoon wedding, il mio grosso grasso matrimonio greco o il ratto delle sabine?

Avete mai passato un pomeriggio interminabile seduti ad un tavolo in mezzo a sconosciuti aspettando portate improbabili serviti da uomini in giacca bianca? Vi è mai capitato di assistere a preparativi frenetici con piani di lavoro che si protraggono per più di un anno? Avete assistito a migrazioni di parenti stile libro dell'Esodo?
Sono abbastanza sicuro che la risposta sia si, se siete italiani, specialmente del sud. In realtà è una realtà comune a tutti i sud del mondo. Qualcuno ricorda il delizioso film di Mira Nair che vinse a Venezia qualche anno fa? E della ragazzona che greca che riesce ad impalmare dopo mille peripezie e razzismi all'incontrario il bellone W.A.S.P ricordate? Insomma avete capito, sto per parlarvi delle cerimonie nuziali.
Ora, non so c'è avete fatto caso ma quanto più vi spostate vicini al tropico oltre a registrarsi effetti sulla vegetazione, sul carattere degli individui e sul clima, si verifica un fenomeno che definirei di climax nuziale. Si esattamente quell'ossessione barocca che rende 'il più bel giorno della vita' uno degli eventi più difficili da organizzare a memoria d'uomo (strano che anche i siciliani si interstardiscano su questa via, non siamo nemmeno riusciti con il ponte sullo stretto.... evidentemente i progetti complessi non fanno per noi).
La cosa un po' sorprendente è che i paesi nei quali si investono maggiori risorse monetarie e spirituali (quanti esaurimenti nervosi...) tanto in termini assoluti che in proporzione al reddito medio delle famiglie sono economie a basso reddito. [Avviso tutti gli amici econometrici che questa è un'affermazione hypothesis driven con assolutamente alcun analisi empirica a supporto. Anzi qualsiasi suggerimento su basi di dati disponibili è bene accetto].
Discettando amabilmente [i pranzi alla ricerca di idee da pubblicazione sono deleteri non c'è dubbio. Se vi sembra che ci siamo allargati come la mettete con la teoria economica della prostituzione? E che vi sembra dello studio sull'uso della pillola e l'offerta di lavoro femminile? Che ci crediate o meno entrambi questi temi sono stati oggetto di articoli sul Journal of Political Economy, una delle riviste accademiche più prestigiose al mondo] di questa strana correlazione con l'amica e collega Cristina Rossi (meglio non prendersi tutti i meriti ed i demeriti dell'idea) siamo arrivati alla seguente brillante idea:
Perchè dare una festa in fin dei conti? Ma per segnalare la propria importanza ed il proprio prestigio. E' triviale non trovate (quale aggettivo si addice meglio a due Coripini allievi di Montrucchio)?
Se il matrimonio è uno strumento del clan familiare per segnalare la sua potenza ed il suo prestigio, una sorta di mezzo di comunicazione di semi-massa, perchè non viene sfruttato in tutte le società allo stesso modo?
La concorrenza amico mio. Solo la concorrenza. E' una vita dura. Anche per gli strumenti di comunicazione. Nei paesi economicamente meno avanzati, nei quali il mercato del lavoro offre molte meno opportunità di distinzione per le donne in particolare, il successo nella sfera professionale è un segnale assai meno forte di prestigio. Come conseguenza ci si concentra su un'altra manifestazione di sfarzo che possa esternare i successi ottenuti ed il prestigio raggiunto. Nulla di nuovo sotto il sole. In fin dei conti Veblen nella sua 'Teoria della classe agiata' non aveva forse teorizzato lo spreco come strumento di segnalamento per le elitè?
Insomma la nostra in fin dei conti il nostro è solo un caso speciale di una teoria già nota. Possibile che debba sempre essere cosi difficile trovare un contributo originale? Piagnisteo del ricercatore.
Concludiamo in modo degno. Un modello deve essere in grado di produrre delle predizioni falsificabili per essere accettabile secondo l'epistemeologia popperiana dominante, quindi ecco la nostra predizione: una volta che l'India si svilupperà come gli Stati Uniti d'America si diffonderanno a Bombay (o Mumbai a seconda delle vostre idee politiche) cappelle per matrimoni drive-in, o con celebranti vestiti da Elvis. W Hindi Vegas!

Logo-diversità: la parabola organicista non ci stancherà mai

Sto per cominciare un’elegia della diversità. Si ritengano avvisati tutti i cultori del pensiero dominante, gli alfieri del buon senso comune e della prudente sensatezza. Del resto cosa altro potevate aspettarmi da me, dal liceale fulminato dal ‘credo quia absurdum’ di Tertulliano, dal pazzo conclamato secondo il consensum gentium decretato dal mio amico Guido, da uno che ascolta e riascolta ‘Disperato erotico stomp’ sperando che prima o poi gli riesca l’impresa eccezionale di essere normale.
Temo si tratti di una questione di DNA, alcuni normali non sono nati, ed è bene se ne facciano una ragione. La scienza ci insegna che apparteniamo tutti alla comune specie del homo sapiens sapiens. Ma questo insegnamento serve solo a ricordarci che la scienza ha sempre un urgente bisogno di rinnovamento e di progresso.
Per quanto possano tentare di sembrare uguali agli altri, per quanto si possano sforzare di confondersi nella massa come i “men in black” hanno veramente assai poche speranze di successo. Anzi direi alte probabilità di farsi male sul serio, quanto meno psichicamente intendo.
Ora miei cari, forse vi chiederete, perché mi accingo a cantare l’ode degli strani, degli eccentrici, dei pazzi, degli eretici, dei fool, dei geek, dei freak, degli weird [ci siamo capiti insomma]? Per pure spirito di corpo? Ancora la vecchia storia di ‘Cicero pro domo sua’? No, non sono proprio il tipo. Se non vi fidate chiedete a mia madre… (spero che almeno lei mi reggerà il gioco).
A dire il vero, un demone antico mi spinge, una suggestione che attanaglia le menti ottenebrate dell’umanità sostanzialmente da sempre: la parabola organicista, ossia l’idea che i processi mentali e sociali dell’uomo siano assimilabili, spiegabili e rappresentabili ricorrendo al paragone con la fisiologia degli esseri viventi. Insomma dalla parabola delle membra e del ventre di Menenio Agrippa che convinse la plebe di Roma a ritirarsi dalla secessione sull’Aventino e giù di lì fino agli algoritmi genetici e alle reti neurali, la storia del pensiero umano è costellata da idee che riprendono dal funzionamento di esseri biologici per spiegare il funzionamento di qualcos’altro. Cosi gli stati e le istituzioni sono state varie volte assimilate ad esseri vi viventi che nascono, dopo una vigorosa giovinezza entrano nell’età matura, si riproducono (talvolta, come gli individui del resto), inesorabilmente invecchiano e quindi muoiono.
Abbiamo introdotto i due elementi alla base della mia riflessione: la diversità e la similitudine fra le società umane e le dinamiche evolutive dei sistemi fisici e biologici. A questo punto è quasi un gioco da ragazzi illustrare dove voglio andare a parare.
Pensiamo, per esempio, all’emofilia che colpiva i Romanov, o a tutte le malattie genetiche che hanno flagellato per secoli le famiglie nobili europee. E’ risaputo ormai che questi fenomeni erano l’effetto delle politiche matrimoniali fra consanguinei. Più in generale la genetica ci insegna che di frequente dall’incrocio di razze diverse si ottengono frutti particolarmente interessanti, in effetti la moderna agricoltura è basata su questo principio, è difficile pensare ad un singolo cibo sulla nostra tavola che non abbia cambiato drasticamente il suo aspetto nel corso dei secoli. In biologia hanno cominciato ormai da decenni ha imparare a valutare l’importanza della bio-diversità per mantenere la capacità di evolvere e di adattarsi all’ambiente dei sistemi biologici. Di recente persino gli economisti hanno cominciato ad occuparsi del valore economico della bio-diversità con lo scopo di capire quanto è importante preservare incontaminati ambienti naturali come ad esempio le foreste tropicali ed equatoriali. Dal fronte ambientalista poi siamo stati sommersi di rapporti sul ritmo preoccupante ed incalzante con il quale le specie del pianeta stanno scomparendo per via della globalizzazione, dell’accrescersi della penetrazione e dell’intensità dell’attività umana, e cosi via.
Sono certo che avete intuito cosa voglio suggerire: state leggendo il manifesto di un ecologista delle opinioni. Il mio obiettivo è studiare, in silico ovviamente altrimenti che economista computazionale sarei, l’importanza della diversità di opinioni. Quante volte d’altronde abbia detto che le culture diverse sono una ricchezza, che bisogna viaggiare, conoscere nuovi mondi e cose simili. Il mio è solo un tentativo di applicare questa idea ad un sistema economico artificiale. Il laboratorio prescelto è GEM (Modello Economico Generico –è troppo scarso per tentare di chiamarlo generale) un’idea folle alla quale lavoro in qualche modo con l’ottimo Stefano Eusepi, praticamente un fratello, dal 1999 (Quante serate da Burger King per GEM. Non temere Stefano, prima o poi lo finiremo…). Devo ammettere che sono molto fiero di GEM, nonostante praticamente ancora non esista, sono andato addirittura a presentarlo all’instituto di Santa Fe, ma questa è tutta un’altra storia. Per i curiosi piazzo un comodo link al blog di viaggio dove questa storia è raccontata.
In GEM gli agenti, gli attori del sistema economico: lavoratori e imprese, sono sostanzialmente delle macchinette che decidono in base a semplici regole del pollice (“se la temperatura è superiore a X gradi metto il maglione, altrimenti la maglietta” Il primo che dice che è assurdamente troppo semplificato, vince un bel soggiorno premio nel mid-west e poi mi racconta…). Queste regole del pollice sono basate sul alcuni parametri base (che percentuale del reddito consumare e quanto risparmiare, che salario offrire ai lavoratori, etc.). Ciascun agente nasce e muore con i suoi parametri “chi nasce tondo non può morire quadrato”. Se i tuoi parametri fanno si che il tuo comportamento si adatti bene al ciclo economico buon per te, in caso contrario che dirti amico mio, è una vita dura qui fra di noi esseri in carbonio, perché dovrebbe essere cosi diverso fra voi agenti artificiali?
Come sempre la chiave di tutto è l’evoluzione, “la divinità mite che non conosce i suoi figli” secondo Von Hayek, che fa sì che gli agenti economici che non riescono a sopravvivere siano rimpiazzati da altri con parametri diversi.
Una delle proprietà tanto care agli studiosi di scienze complesse è quella della cosi-detta auto-organizzazione, vale a dire la tendenza di un sistema, a prescindere dalle condizioni iniziali nel quale si trova a partire, di trovare una qualche sistemazione che gli consenta quanto meno di auto-perpetuarsi nel tempo e possibilmente di migliorarsi anche. In GEM l’auto-organizzazione viene letta in maniera un po’ riduttiva: assumiamo di decidere a caso i parametri iniziali della prima popolazione di esseri artificiali, riusciranno i nostri eroi a sopravvivere? Li spingerà la sopra-citata evoluzione a fare delle scelte individuali che siano compatibili con la sopravvivenza del sistema nel suo complesso? Emergerà dalla distribuzione iniziale casuale di parametri, una distribuzione interessante? Come sarà fatta? Questo è in super-sintesi il tipo di giochino con il quale ci stiamo divertendo negli ultimi cinque anni. Peccato che le domande che questo tipo di esercizio stimola siano potenzialmente [A parte “ma chi ve lo fa fare?” ovviamente] infinite. Cercherò di restringere il campo a quattro macro-domande che sono quelle maggiormente legate alla logo-diversità:
Meccanismo evolutivo e apprendimento: esiste un trade-off fra la sofisticatezza della razionalità degli individui ed il livello di eterogeneità necessario per mantenere in vita il sistema economico? In altre parole, se gli agenti fossero meno stupidi e fossero dotati di una qualche capacità di apprendimento sarebbe sufficiente un livello di diversità inferiore (un mondo di Einstein si può consentire la variabilità di un villaggio svizzero?)
Diversità delle opinioni e robustezza: quanto, e come misurare l’impatto positivo dell’eterogeneità nel migliorare l’adattabilità di un sistema economico? Se la crisi del ’29, o gli shock petroliferi si manifestassero in due società che differiscono per il grado di convergenza delle opinioni degli attori come ne risulterebbe influenzata l’economia in termini di gravità della crisi e di velocità per riassorbirla?
Istituzioni e convergenza: fino a che punto le istituzioni spingono verso l’omologazione/ preservano la diversità? Cosa succede in GEM se si altera una regola dell’economia artificiale? Ci si spinge verso un sistema più o meno omologato e perché?
Stato stazionario e omogeneità: lo stato stazionario è un’idea che gli economisti hanno ripreso (grande sorpresa!) dalla fisica. Corrisponde a quell’idea di quieto vivere che si realizza quando tutto si ripete uguale a sé stesso (‘tradition…’ canterebbe Tevye, l’ebreo yiddish di Fiddler on the Roof). Le imprese producono ciclo dopo ciclo lo stesso ammontare di beni, i lavoratori percepiscono i loro salari con i quali non fanno mancare la domande per la produzione, tutto è stabile (o ancor meglio cresce stabilmente) e tutti gli economisti ortodossi teorici sono contenti. Pensate che ce gente che tutta la vita costruisce modelli e magari finisce pure per crederci…. Fine dello sfogo, stavo entrando sul personale scusatemi.
Per le risposte ho una cattiva notizia. Vi tocca aspettare che completiamo il nostro lavoro. Un po’ come quando sulla Salerno-Reggio Calabria vi dicono “Stiamo lavorando per voi”… siete in buone mani non temete ;-).

Come le opzioni reali possono peggiorare l'effetto serra (nonchè la vita degli esperti di Kyoto)

Sul Protocollo di Kyoto sono stati spesi fiumi di parole. Peccato che a dispetto di tanti sforzi, non sappiamo ancora neppure se entrerà mai in vigore o meno. Per i non addetti ai lavori, l'obiettivo è quello di ridurre le emissioni di anidride carbonica (CO2) nei paesi sviluppati per contrastare l'efffetto serra. Si potrebbe poi aprire una parentesi sull'esistenza o meno del sopracitato effetto serra ma la polemica ci porterebbe, temo, assai lontano e con poco profitto.
Per ora prendetelo per buono, vi basti pensare che 7 dei 10 anni più caldi degli ultimi cento anni sul pianeta (ossia da quando abbiamo uno straccio di rilevazione) sono avvenuti fra il 1990 ad oggi.
Perchè Kyoto è cosi importante per il settore elettrico vi chiedete? Perchè i tre meccanismi previsti dal Protocollo (ET, JI e CDM) si concentrano principalmente su questo settore? Perchè la generazione di elettricità è responsabile da sola del 30% delle emissioni complessive. Poche migliaia di centrali in Europa producono più anidride carbonica di tutti i milioni di automobili, motociclette, pullman, camion e camioncini messi assieme.
Per farvela breve oggi produciamo molta elettricità con centrali a carbone (molto inquinanti). Si tratterebbe di chiudere gli impianti a carbone e costruire nuove centrali a gas (i cosiddetti "cicli combinati", CCGT, per i nerd elettricisti come chi scrive).
La cosa avrebbe ovviamente un grosso impatto diretto sul prezzo dell'elettricità (che costituisce il 4%-5% del prodotto interno lordo di un'economia sviluppata), sul prezzo del gas per non parlare poi degli effetti indiretti: gas ed elettricità sono necessari per praticamente tutti gli altri processi economici. Una crescita del loro prezzo implica a catena una crescita di tutti gli altri prezzi. In sostanza per avere un mondo più pulito dovremmo vivere in un mondo più caro. Anzi non linearmente più caro.
Ed è qui che il vostro complessologo appassionato di opzioni reali si scatena....
Il punctum dolens di tutte le simulazioni realizzate finora è: quanto devono costare i diritti di emissione di anidride carbonica (quanto devono essere tassati gli impianti inquinanti come ad esempio quelli a carbone) per far si che operatori privati decidano di passare a tecnologie più pulite rendendo più puliti i nostri cieli?
L'assunzione standard è che quando il valore attuale netto (NPV per chi mastica di economia o finanza) di una centrale a carbone diventa uguale a quello di una centrale a gas l'operatore privato passerà da una tecnologia all'altra facendo il suo investimento che dovrebbe rallentare l'effetto serra.
La teoria delle opzioni reali ci insegna però che in condizioni di incertezza gli individui pretendono un premio sulla condizione di indifferenza calcolata in base al NPV. Sostanzialmente se ho una centrale a carbone non la chiudo finchè non sono veramente sicuro che non sia più economica, il che vuol dire che aspetto che il costo dei diritti di emissione vada oltre il livello che mi renderebbe indifferente rispetto ad un impianto a gas.
Questo effetto inerzia potrebbe essere molto, molto importante. Due alternative: o non raggiungiamo gli obiettivi di riduzione delle emissioni (e le centrali a carbone rimangono operative dove sono), oppure il costo delle emissioni va molto più in alto del previsto e con esso il costo dell'energia elettrica e l'indice generale dei prezzi.

Chi si accontenta gode: l'evoluzione, l'accoppiamento e le scelte individuali

I fini individuali producono a livello aggregato (guardando la società nel suo complesso) effetti imprevisti ed imprevedibili. Questa proprieta è, in sostanza, l'emergence tanto cara agli studiosi di scienze complesse. Il giochino più di moda fra i ricercatori è quello di mostrare come azioni semplici (ad esempio scelte casuali o basate sull'imitazione) possano produrre effetti sofisticati a livello aggregato. L'esempio principe è il mercato borsistico: agenti che comprano e vendono a caso possono non solo generare dinamiche dei prezzi interessanti (bolle speculative, crash, trend, e similaria), ma sono anche in grado di spiazzare individui ben più sofisticati ed intelliggenti. Se non ci credete potete leggere tutto il filone sulla teoria dei mercati efficienti, la mia tesi di dottorato (citarsi addosso che brutto vizio, a questa età poi), o la storiella della scimmietta a Wall Street (se non la sapete ve la racconterò un'altra volta...
Fine della premessa metodologica. Sto per mostrarvi un esempio un po' meno noioso, anche se putroppo per me non ancora rigorosamente dimostrato. Vi presento l'idea per un teorema di impossibilità: l'impossibilità di mettersi sempre con qualcuno meglio di noi. Vale a dire: "Chi si accontenta fa godere la società".
Partiamo come al solito con un esempio semplice (questo metodo didattico è un po' ripetitivo non trovate?)
Immaginiamo che gli individui abbiano un solo carattere che li renda più o meno attraenti: diciamo la bellezza. Assumiamo inoltre che questo carattere sia perfettamente e oggettivamente misurabile, nonchè noto a tutti gli individui presenti nella società. E' l'esempio di partenza, quindi mi faccio tutte le ipotesi semplificatrici che mi piacciono chiaro?
Ora non vi sembrerebbe razionale che ciascun individuo voglia accoppiarsi solo con chi possieda bellezza in maniera superiore o uguale a se stesso? Molto ragionevole vero? Peccato che in questo modo la società si estinguerà dopo una generazione. Perchè?
Ordiniamo gli individui per bellezza dal più bello al più brutto. Partiamo dal più bello (un(a) bel(la) figliolo(a) fa sempre piacere a tutti...). Con chi può stare questo individuo? Direi proprio con nessuno perchè è il più bello, quindi ci perde nello scambio con chiunque altro. Peccato per lui, fuori gioco fin da subito. D'altronde sono sempre i migliori....
Pensiamo al secondo più bello, sempre un(a) tipino(a) mica male dopo tutto. Mi duole informarvi che potrebbe stare solo con il(la) più bello(a), ma quello(a) fa lo(a) sdegnoso(a) e quindi anche il numero due deve rassegnarsi ad una triste vita da single... Ora penso che non sia il caso di insistere oltre. Per induzione chiaramente tutti gli individui fino al meno bello (ma quanto sono politically correct, diciamo il più brutto), rimangono scoppiati.
Allora faccio subito l'obiezione: ma questo caso è troppo semplice, nella realtà gli individui scelgono su una pluralità di dimensioni ed è grazie a questa multi-dimensionalità che si supera il paradosso. Vi sembra carino fare queste obiezioni? Io in questo modo ho perso una notte di sonno però in compenso mi è venuta un idea per un modello.

Ideologia ed opportunismo: ma cos'è la destra, cos'è la sinistra?

Dedicato a tutti gli ideologici, in tutte le loro forme.
La cosidetta 'teoria positiva della politica economica' si occupa di studiare quali politiche economiche vengano realizzate quando i politici non siano benefattori illuminati come ipotizzato nella teoria normativa, ma bensì agenti con motivazioni personali diverse dal benessere collettivo (o comunque con una visione soggettiva e non unanimamente riconosciuta del benessere collettivo).
Due grandi scuole si fronteggiano: la teoria del political business cycle, nata nel maggio del 1975 da un articolo di William Nordhaus (solo un mese prima del mio compleanno singolare vero? Mi colpisce anche che il vecchio Nordhaus si sia messo poi a studiare il Global Warming. Mi fanno un po' impressione queste comunanze di passioni. Evidentemente siamo assai meno differenziati di quanto crediamo...) e la partisan theory, che trova ispirazione nel lavoro pioneristico di Alberto Alesina del 1988 (questo è uno dei pochi campi dell'economia contemporanea nei quali gli italiani hanno un ruolo di primo piano, chissà perchè...).
I sostenitori del political business cycle, sostengono che alla base delle scelte politiche vi sia l'opportunismo legato al desiderio di massimizzare le probabilità di rielezione massimizzando il consenso politico. In conseguenza i politici spingono sull'accelaratore dell'espansione economica prima delle elezioni per far decrescere la disoccupazione (e catturare voti), a spese dell'accresciuto debito ed inflazione che si pagherà dopo le elezioni. Chi ricorda le assunzioni di massa prima delle elezione alla regione siciliana concorderà che non si tratta di un'idea cosi peregrina. Quanto meno in certi contesti....
Coloro i quali sposano invece le tesi della partisan theory, ritengono che i partiti politici perseguano obiettivi differenziati legati alla loro visione ideologica di quale sia il bene della società e di quali siano le classi sociali da favorire. Anche in questo caso come per la versione opportunista (e più in generale per tutti i modelli economici) ecco la versione stilizzata ed estrema: in un sistema bipartitico (come quello dei paesi anglosassoni) il partito di destra difende i lavoratori più benestanti che hanno molti risparmi e non vogliano che queste somme siano attaccate dall'inflazione, mentre il partito di 'sinistra' ha a cuore il benessere dei lavoratori meno abbienti che non hanno grossi risparmi da difendere, ma viceversa sono molto sensibili all'andamento del tasso di disoccupazione. Quindi quando vanno al governo partiti di sinistra, grande lotta alla disoccupazione e 'conseguente' (me lo permettano gli economisti, non posso scrivere un tomo solo per entrare nell'argomento) incremento dell'inflazione, l'opposto con i partiti di destra.
Questo era il quadro teorico nel quale mi trovavo ad operare quando scelsi di occuparmi di questi argomenti (era il lontano 1996). Su entrambi i fronti grandi messi di studi teorici ed applicati (d'altronde se riuscite a trovare un campo nel quale non ci sia stato già, vuoi anche uno sperduto eschimese a scrivere già due o tre paper fatemi sapere. Io non ci sono mai riuscito. E' dire che avevo pensato di occuparmi dell'evoluzione tecnologica dei finimenti da slitta nel medioevo antartico....)

Perchè andare a votare? Le "domeniche al mare" e lo stato sociale

"Perchè vai a votare?" Ho fatto questa domanda centinaia di volte negli ultimi 8 anni (ho scritto il mio paper sul paradosso del voto quando ero uno studente di Politica Economica).
Mi sono sentito rispondere nei modi più diversi. Con molte persone ho passato ore ed ore a discutere. Il bilancio di quelli che si sono convinti delle mie tesi è agghiacciante: zero, il vuoto assoluto. Quindi non preoccupatevi se non vi troverete d'accordo. Io so di avere ragione ma capisco che quello che sto per dirvi infastidirà troppo il vostro senso comune per accettarlo. Non amiamo troppo perdere il terreno sotto i piedi. E' comprensibile.
Bando alle ciancie, vediamo un po' di entrare nel vivo della discussione: tutto comincia con la critica alla teoria della scelta razionale, che poi è uno dei leit motiv della mia vita. L'ipotesi di razionalità è alla base di gran parte delle predizioni della scienza economica e si fonda sul postulato che gli individui si comportino secondo una logica strettamente coerente (leggere un testo di microeconomia è il mio suggerimento per chi avesse voglia di capire in profondità cosa significhi questa cosa. Non voglio tediare tutti gli altri....).
Banalizzo: un individuo è razionale se compie azioni con l'obiettivo di massimizzare la sua utilità (non lo so perchè non la chiamiamo felicità, probabilmente dando alle cose un nome corrispondente al loro vero significato ci si renderebbe conto di quanto è ridicola questa idea): quanto lavorare, quanto consumare, quali beni sceglie, quando andare in pensione, quale salario richiedere, quanto studiare.... armati di questo semplice gingillo della massimizzazione gli economisti sono stati capaci di derivarne il comportamento dell'ideale homo hoeconomicus, equivalente per le scienze sociali del gas perfetto onnipresente sui manuali di fisica.
Ora gli studiosi di scienza della politica si sono accorti a partire dagli anni cinquanta che la scelta degli individui di recarsi alle urne non era spiegabile utilizzando questo schema di pensiero.
Cerco di essere più esplicito: un individuo razionale va a votare solo se il beneficio di recarsi alle urne è superiore ai costi. Semplice no? Non ditemi di no, perchè altrimenti mi scoraggio ;-)
Qual'è il beneficio di andare a votare? Consentitemi una semplificazione -per complicare i discorsi c'è sempre tempo- se si presentano due candidati con un programma differenziato, il beneficio è pari alla differenza fra l'utilità che ricaveremmo dall'applicazione di un programma meno quella derivante dall'altro PER (e questo è un punto cruciale) la probabilità che il nostro voto sia influente nel determinare le elezioni. Se il nostro voto è ininfluente (perchè un candidato è avanti di molti e molti voti) il nostro gesto è inutile. Non vi scaldate. So cosa state pensando "ma se tutti ragionassero cosi nessuno andrebbe a votare". Me lo sono sentito dire centinaia di volte. Facciamo questo esperimento mentale: siete a casa vostra la domenica delle elezioni (Gaber ha scritto una bella canzone sul tema....) è dovete decidere se andare al mare o meno. Voi chiamate i vostri amici per decidere cosa fare? Vi sincerate dell'intenzione di recarsi alle urne di tutti gli altri elettori? Azzarderei che prendete la vostra decisione in assenza di informazioni sul comportamento degli altri. Grande sopresa: anche gli altri fanno la stessa cosa.
Quindi la nostra scelta di andare a votare o meno non influenza quella degli altri. Chiaro ?!?
Ora purtroppo la statistica è una scienza arcana ma se vi fidate posso dirvi che in una elezione alla quale partecipino più di mille votanti, la probabilità per un singolo è veramente risibile. Pensate quando si vota in collegi elettorali da centinaia di migliaia di elettori. State pensando alle elezioni americani Bush W. vs Gore? Se non ci stavate pensando facevate bene per due motivi: qui io tratto di elezioni non di brogli, anche in quel caso comunque Bush ha vinto con più di 100 voti di scarto nell'oscura contea della Florida che ha deciso i destini del mondo. Quindi se anche il signor Rossi (o Smith) fosse andato alle urne a votare Gore non sarebbe cambiato molto.
Ricapitolando: abbiamo detto che un individuo razionale vota se i benefici sono superiori ai costi. Ora se i benefici sono infinitesimi (perchè la probabilità di decidere qualcosa con il proprio voto è risibile), mentre i costi sono finiti (rinunciare alla domenica al mare, recarsi al seggio, parcheggiare, informarsi, sentire quelle barbose tribune elettorali) un individuo razionale non dovrebbe andare alle urne. Dovrebbe comportarsi da free-rider, parola complicata per indicare chi aspetta che gli amici organizzino il sabato sera, comprino il regalo collettivo e amenità simili per poi sfruttare il loro sforzo. Risultato in un mondo di homini hoeconomici le urne vano deserte e sostanzialmente devi pagare gli elettori (o costringerli) per esprimere le loro preferenze.
Bello questo paradosso vero?